Valencia Basket se negó a morir en Atenas. En el corazón del infierno del OAKA, en una pista donde pocos sobreviven cuando el Panathinaikos aprieta y el ambiente se convierte en una olla a presión, el conjunto taronja firmó una victoria de enorme personalidad para mantenerse con vida en la serie y ganarse el derecho a seguir soñando con la Final Four
El 87-91 final fue mucho más que un triunfo: fue una declaración de carácter, resistencia y competitividad de un equipo que, pese al sufrimiento final, demostró que todavía tiene mucho que decir en esta Euroliga.
El equipo de Pedro Martínez dominó prácticamente todo el encuentro, llegó a mandar por 19 puntos y resistió una remontada salvaje de los griegos en un último cuarto de máxima tensión, marcado por las expulsiones de Pedro Martínez y Ergin Ataman, la presión del pabellón ateniense y un desenlace agónico que se resolvió entre pérdidas, defensas límite y tiros libres decisivos.
Jean Montero, Brancou Badio y Kameron Taylor lideraron una actuación coral de enorme mérito en un partido donde el rebote ofensivo, la agresividad defensiva y la valentía para correr marcaron diferencias. Valencia Basket volverá a jugar este viernes en Atenas y mantiene viva la esperanza de regresar posteriormente al Roig Arena para un hipotético quinto encuentro.
Un inicio sin miedo en el infierno griego
El Valencia Basket salió al OAKA sin complejos. Apenas habían transcurrido catorce segundos cuando Brancou Badio clavó el primer triple del partido, dejando claro que el ambiente no iba a intimidar a los taronja. Pedro Martínez apostó de inicio por Jean Montero, Badio, Taylor, Costello y Sako, y el equipo respondió con una puesta en escena impecable.
Taylor asumió rápidamente protagonismo ofensivo con varias canastas consecutivas, mientras la defensa valenciana frenaba a un Panathinaikos incómodo, incapaz de encontrar fluidez más allá de los tiros libres y acciones aisladas de Nunn. La intensidad atrás permitió correr al Valencia Basket, que encontró ventajas en transición y llegó a colocarse 3-9 en el marcador.
La diferencia incluso pudo ser mayor si Sako hubiera estado más acertado desde la línea de personal, aunque el conjunto taronja mantuvo el control durante todo el primer cuarto gracias también a la energía de De Larrea, Puerto y Key desde el banquillo. Panathinaikos trató de reaccionar con TJ Shorts y Nunn, pero Valencia Basket respondió a cada golpe para cerrar el primer acto con un sólido 18-24.
Taylor lidera y Puerto cae lesionado
El segundo cuarto mantuvo la misma dinámica. El Valencia Basket seguía encontrando soluciones ofensivas y castigando las pérdidas griegas. Darius Thompson apareció con un triple y un robo culminado al contraataque, mientras Taylor seguía siendo un martillo ofensivo hasta que una tercera falta personal obligó a Pedro Martínez a administrarle minutos.
Aun así, el conjunto valenciano no perdió el control. Badio aportó energía y puntos, Costello dominó el rebote ofensivo y Montero comenzó a asumir responsabilidades ofensivas en los momentos calientes. La ventaja alcanzó los diez puntos y el Panathinaikos empezó a mostrar nerviosismo.
En medio del gran momento taronja llegó un contratiempo importante: Josep Puerto sufrió una torcedura de tobillo y tuvo que abandonar la pista prácticamente sin poder apoyar el pie izquierdo. Incluso lesionado, el capitán había sido clave con su anotación y su trabajo defensivo antes de retirarse entre abucheos de la grada ateniense.
Lejos de venirse abajo, Valencia Basket cerró la primera mitad con enorme madurez. Dos acciones consecutivas de Montero y tiros libres de Darius Thompson dispararon la renta hasta el 39-52 al descanso.
El partido explota: expulsados Pedro Martínez y Ataman
El arranque de la segunda mitad fue directamente espectacular para los taronja. Dos triples consecutivos de Thompson y Costello, unidos a la velocidad de Montero en transición y a la superioridad en el rebote ofensivo, llevaron la diferencia hasta un impresionante 43-62.
Panathinaikos reaccionó entonces a base de orgullo y triples. Osman comenzó a carburar, Hayes-Davis encontró acierto exterior y Rogkavopoulos castigó varias transiciones para reducir diferencias. Pero el momento más caliente del encuentro todavía estaba por llegar.
Una protesta airada de Ergin Ataman hacia los árbitros provocó la reacción inmediata de Pedro Martínez, que saltó para evitar que el técnico turco condicionara aún más el arbitraje. El ambiente explotó y los colegiados optaron por expulsar a ambos entrenadores tras señalarles dobles técnicas.
El partido entró entonces en un escenario absolutamente eléctrico. Xavi Albert asumió el mando del banquillo taronja y el Valencia Basket respondió con personalidad. Key, De Larrea y Reuvers aportaron puntos valiosos en un intercambio constante de golpes para llegar al último cuarto con ventaja: 66-75.
Del dominio absoluto al sufrimiento más cruel
Parecía encarrilado cuando Badio abrió el último cuarto liderando un parcial demoledor. El senegalés anotó dos canastas consecutivas, Costello castigó desde el triple y Montero siguió atacando el aro con valentía para colocar el 68-84.
Incluso la expulsión de Kendrick Nunn parecía dejar el choque definitivamente sentenciado. Pero entonces apareció el peor enemigo del Valencia Basket: el miedo a cerrar el partido.
La defensa griega endureció cada posesión, los ataques taronja comenzaron a atascarse y Panathinaikos encontró oxígeno con Shorts, Hayes-Davis y un omnipresente Rogkavopoulos. La ventaja comenzó a evaporarse peligrosamente mientras el OAKA rugía buscando una remontada imposible.
Los últimos minutos fueron un auténtico ejercicio de supervivencia. Valencia Basket encadenó pérdidas y malos ataques hasta permitir que los locales se colocaran a solo tres puntos. Hayes-Davis anotó dos tiros libres para poner el 87-90 a falta de veinte segundos y todavía hubo tiempo para el drama final.
Badio perdió un saque de fondo y Panathinaikos dispuso de una última posesión para forzar la prórroga, pero los griegos fallaron dos triples forzados bajo máxima presión. El propio Badio capturó el rebote definitivo y sentenció desde el tiro libre anotando el primero y dejando correr el reloj tras errar el segundo.
Entonces sí. Valencia Basket había sobrevivido al OAKA.
Una victoria de las que construyen equipos
Más allá del resultado, el triunfo deja una demostración de madurez competitiva enorme. El Valencia Basket jugó probablemente uno de sus partidos más completos de la temporada durante más de treinta minutos, dominó el ritmo, castigó el rebote ofensivo y supo competir en un escenario donde muchos equipos se derrumban emocionalmente.
Montero volvió a aparecer en los momentos decisivos con personalidad y liderazgo impropios de su edad. Badio sostuvo al equipo cuando el partido amenazaba con romperse y Taylor fue el gran termómetro competitivo durante toda la noche. También fueron decisivas las aportaciones silenciosas de Costello, Thompson, Reuvers, Key o De Larrea en un contexto de máxima exigencia física y emocional.
Ahora la serie seguirá este viernes en Atenas. El Valencia Basket ya ha demostrado que puede ganar en el OAKA. Y después de una noche como esta, nadie en Europa puede descartar que el sueño taronja siga creciendo.
Ficha del partido
87. Panathinaikos (18+21+27+21): Nunn (13), Grant (4), Osman (10), Hayes-Davis (15), Lessort (4) -cinco titular- TJ Shorts (17), Grigonis (-), Hernangómez (4), Rogkavopoulos (16), Kalaitzakis (-) y Faried (4).
91.- Valencia Basket (24+28+23+16): Montero (16), Badio (16), Taylor (14), Costello (8), Sako (3) -cinco titular- De Larrea (6), Thompson (12), Puerto (8), Key (4), Pradilla (-) y Reuvers (4).
Árbitros: Javor (SLO), Nedovic (SLO) y Suky (LTU). Eliminaron en el minuto 26 a Ergin Ataman y a Pedro Martínez, técnicos de ambos equipos, con sendas técnicas descalificantes. Eliminaron por faltas al local Nunn (m.35)
Incidencias: tercer partido de la eliminatoria de cuartos de final disputado en el pabellón OAKA de Atenas ante cerca de diecinueve mil espectadores. Total de la eliminatoria 1-2.
