El sueño europeo del Valencia Basket se detuvo en Atenas, sí. Pero sería profundamente injusto resumir lo ocurrido en el Telekom Center únicamente con un 90-105. Porque el partido tuvo mucho más. Tuvo carácter. Tuvo valentía. Tuvo momentos de creer de verdad. Y también tuvo enfrente a un Real Madrid Baloncesto que, cuando huele una final continental, sabe perfectamente dónde golpear
La semifinal dejó fuera a los de Pedro Martínez de su primera Final Four de la EuroLeague, pero también confirmó algo que ya no admite discusión: Valencia Basket ha dejado de ser un invitado ocasional en la élite europea. Ha llegado para quedarse. Y eso se percibió desde el salto inicial.
Un arranque sin miedo al gigante
Había nervios. Era imposible que no los hubiera. Primera Final Four de la historia del club, delante el Madrid de las once Euroligas y un escenario cargado de tensión. Pero el Valencia Basket salió a jugar como si llevara años viviendo allí.
Pedro Martínez apostó de inicio por Jean Montero, Brancou Badio, Kameron Taylor, Jaime Pradilla y Nate Reuvers. Un quinteto pensado para correr, abrir espacios y atacar una pintura madridista condicionada por las ausencias de Tavares y Alex Len.
La primera posesión acabó sin premio, con varios tiros errados por ambos equipos y una sensación clara de tensión competitiva. Hasta que Jaime Pradilla anotó bajo el aro la primera canasta taronja en una Final Four. Un pequeño detalle estadístico que quedará para siempre en la historia del club.
Pero el Madrid respondió rápido.
Dos triples consecutivos de Abalde y Hezonja empezaron a marcar el tono de la noche. Hezonja, especialmente inspirado desde el inicio, encontró espacios tanto desde fuera como atacando la zona. Y además provocó un problema enorme para Valencia Basket demasiado pronto: la segunda falta personal de Badio antes de cumplirse los tres minutos. Pedro Martínez no dudó y mandó al banquillo al senegalés para evitar riesgos mayores.
Ahí apareció Darius Thompson. Y apareció también la personalidad de este equipo.
Lejos de venirse abajo, Valencia Basket empezó a encontrar ventajas precisamente donde había preparado el partido: el juego interior. Reuvers anotó cerca del aro, Sako bajó un alley-oop espectacular y Braxton Key empezó a imponer físico y agresividad atacando la pintura blanca. El Madrid resistía desde el perímetro, pero el partido ya era un intercambio constante de golpes.
Taylor, muy agresivo desde el inicio, asumía responsabilidad ofensiva constantemente. Y De Larrea, el más joven de todos los protagonistas, clavó un triple importantísimo sin el menor síntoma de miedo escénico.
El primer cuarto terminó 28-26 para Valencia Basket. Y el mensaje era evidente: los taronja habían venido a competir, no a sobrevivir.
El Madrid convierte el partido en un tiroteo
El segundo cuarto cambió completamente la dinámica. No porque Valencia Basket bajara los brazos. Ni mucho menos. El problema fue que el Madrid entró en uno de esos estados de inspiración ofensiva que resultan casi imposibles de frenar.
Lyles abrió el parcial con un triple. Pradilla respondió inmediatamente desde fuera. Montero anotó otro lanzamiento exterior con adicional incluido. Y cuando parecía que Valencia Basket podía incluso controlar emocionalmente el partido, apareció Andrés Feliz para romperlo todo.
Dos triples consecutivos del dominicano cambiaron el ritmo del encuentro. Okeke se sumó inmediatamente después desde el perímetro. Garuba castigó bajo el aro. Y Campazzo remató el golpe con otro triple frontal que obligó a Pedro Martínez a parar el partido con 35-44.
La sensación desde la grada era durísima: Valencia Basket estaba jugando un buen partido… y aun así veía cómo el Madrid se escapaba.
Pero lo más admirable del equipo valenciano fue precisamente que jamás perdió la compostura. Ni con el 0-13 de parcial. Ni con el 11/16 del Madrid en triples antes del descanso. Ni con Hezonja entrando en trance competitivo.
Key respondió con un mate poderoso para cortar la hemorragia. Sako volvió a encontrar espacios cerca del aro. Reuvers seguía sumando con inteligencia. Y Montero, con un triple final antes del descanso, dejó el marcador en un todavía esperanzador 56-62. El partido seguía vivo. Aunque empezaba a intuirse un problema enorme. El rebote.
La batalla que acabó decidiendo la semifinal
El tercer cuarto fue el verdadero punto de ruptura. No tanto por el acierto exterior del Madrid, que bajó ligeramente, sino porque el conjunto blanco empezó a dominar algo muchísimo más decisivo: las segundas oportunidades. Valencia Basket ya no podía correr. Ya no podía salir en transición. Ya no encontraba ritmo.
Y cada rebote ofensivo madridista era una losa emocional y física.
Hezonja abrió el tercer acto atacando el aro y sumando también desde el tiro libre. Taylor respondió con un triple. Thompson clavó otro lanzamiento exterior importantísimo para devolver aire al equipo. Y Pradilla, jugando probablemente uno de los partidos más maduros de su carrera europea, acercó a los taronja hasta el 66-70 con una acción brillante bajo el aro. El Telekom Center rugía. Y durante unos segundos volvió a parecer posible. Pero entonces llegaron los rebotes ofensivos.
Deck apareció precisamente ahí. Maledon castigó un triple tras segunda oportunidad. Feliz sumó desde el tiro libre. Y cada balón dividido caía del lado blanco.
El dato explica perfectamente ese tramo: el Madrid capturó 16 rebotes en el tercer cuarto. Una auténtica barbaridad en una semifinal de Euroliga.
Pedro Martínez intentó reaccionar cambiando estructuras, colocando más centímetros sobre la pista con Key de alero y Pradilla junto a Reuvers en posiciones interiores. Pero el Madrid ya había olido sangre competitiva. Maledon amplió la ventaja. Feliz volvió a castigar. Y solo un triple frontal de Costello evitó que el partido llegara completamente roto al último cuarto (73-86).
El último intento de creer
Y entonces apareció el orgullo. Porque este Valencia Basket no entiende otra forma de competir.
El inicio del último cuarto estuvo marcado por la lesión de Garuba, que dejó todavía más debilitada la rotación interior madridista. Y ahí Valencia Basket encontró una última ventana emocional para intentar volver. Reuvers clavó un triple. Después llegó un alley-oop espectacular culminado en transición.
Y poco después otro mate del pívot húngaro tras asistencia de Montero levantó a toda la expedición taronja. El marcador se colocó 80-88 y Scariolo tuvo que parar el partido inmediatamente. Atenas volvía a creer en la remontada. También los más de 700 aficionados valencianos desplazados hasta Grecia. Pero el Madrid es demasiado experto en sobrevivir.
Y Feliz firmó probablemente la canasta definitiva de la semifinal: un triple durísimo a falta de poco más de cuatro minutos que devolvió el +11 y apagó gran parte de la reacción valenciana. Deck respondió desde el tiro libre. Lyles castigó otra vez penetrando. Y Hezonja cerró la noche desde la línea de personal hasta alcanzar sus 25 puntos. El marcador final fue 90-105. Demasiado castigo quizá para lo que realmente se vio sobre la pista. Porque Valencia Basket compitió. Y mucho.
Una derrota que no borra nada
Al terminar el encuentro hubo tristeza. Claro. Montero y De Larrea abandonaron la pista con el rostro desencajado. Pedro Martínez saludó uno a uno a sus jugadores. Y la sensación inevitable era la de haber dejado escapar una oportunidad histórica. Pero entonces apareció la grada. Y apareció el verdadero significado de esta temporada. “Valencia, Valencia”. Una y otra vez. Aplausos. Gente en pie. Orgullo.
Porque este equipo ha llevado al club más lejos que nunca en Europa. Porque ha eliminado al campeón vigente. Porque ha demostrado personalidad, talento y valentía en el escenario más grande del continente. Porque nadie regaló absolutamente nada.
El Madrid jugará la final frente a Olympiacos B.C. buscando otra Euroliga más para su colección.
Pero Valencia Basket se marcha de Atenas con algo mucho más importante de cara al futuro: la certeza de que ya pertenece a este lugar.
Y eso, aunque hoy todavía escueza la derrota, también es historia.
