Atenas ya espera a un Valencia Basket eterno. El conjunto taronja culminó una de las mayores gestas que se recuerdan en el baloncesto europeo reciente y logró una histórica clasificación para la primera Final Four de su historia tras aplastar al Panathinaikos en un Roig Arena convertido en una caldera
El 81-64 final quedará grabado para siempre en la memoria del club, no solo por el resultado, sino por el contexto de una eliminatoria que parecía perdida hace apenas unos días y que este grupo convirtió en leyenda tras levantar un 0-2 ante el campeón griego.
La noche fue mucho más que un partido. Fue una reivindicación de identidad, de carácter y de ambición. Valencia Basket tumbó al equipo con más presupuesto de Europa, superó la presión de un quinto encuentro a vida o muerte y se ganó el derecho de viajar a Atenas para pelear por el título continental. Allí le espera el Real Madrid de Sergio Scariolo en una Final Four que ya no parece un premio, sino el siguiente desafío para un equipo que ha dejado de creer en los límites.
El Roig Arena vivió su gran consagración. Lleno absoluto, ambiente ensordecedor y una comunión perfecta entre grada y equipo que empujó a los de Pedro Martínez desde el salto inicial hasta el estallido final. Lo que ocurrió en Valencia fue una de esas noches que construyen la historia de un club.
Una defensa para la eternidad
Pedro Martínez afrontaba el duelo decisivo sin Josep Puerto ni Xabi López-Arostegui, ambos lesionados. La gran noticia era la presencia de Braxton Key, que forzó para jugar con máscara protectora pese a su fractura nasal. Yankuba Sima quedó fuera de la convocatoria.
El técnico taronja apostó de inicio por Jean Montero, Brancou Badio, Kameron Taylor, Matt Costello y Neal Sako. Desde el primer segundo el mensaje fue inequívoco: Valencia Basket iba a defender cada balón como si fuera el último. Panathinaikos tardó casi cuatro minutos en anotar y, aunque el arranque ofensivo local también estuvo marcado por los nervios, el equipo valenciano comenzó a marcar territorio con un 6-0 que incendió la grada.
Los porcentajes eran bajos, las piernas pesaban y la tensión se mascaba en cada posesión, pero Valencia Basket estaba mucho más conectado emocionalmente al partido. Montero multiplicaba esfuerzos atrás, Taylor imponía energía y la circulación defensiva taronja desactivaba a las estrellas griegas. El 14-10 al final del primer cuarto sabía a mucho más que una simple ventaja.
El parcial que cambió la historia
El segundo cuarto fue directamente una exhibición de fe colectiva. Liderado por un Roig Arena absolutamente desatado, Valencia Basket elevó todavía más el nivel físico y emocional del encuentro. La defensa rozó la perfección y el Panathinaikos comenzó a perder completamente el control del partido.
Un mate de Sergio De Larrea disparó la euforia con el 27-18 y poco después llegó el momento que rompió definitivamente el choque: un demoledor parcial de 19-1 que dejó al campeón griego contra las cuerdas. El equipo de Ataman era incapaz de generar ventajas, sufría pérdidas constantes y veía cómo cada recuperación taronja se transformaba en una explosión de energía.
Badio comenzó entonces a asumir galones ofensivos, Key aportaba intensidad pese a jugar condicionado físicamente y Montero dominaba el ritmo emocional del encuentro. Valencia Basket llegó a tener una renta de 17 puntos y aunque Panathinaikos reaccionó ligeramente antes del descanso para maquillar el marcador, el 35-23 reflejaba perfectamente lo que se estaba viendo sobre la pista.
Badio sostiene al equipo en el momento crítico
Como era previsible, el Panathinaikos reaccionó tras el descanso. Hayes-Davis, Toliopoulos y Osman comenzaron a encontrar acierto exterior y el conjunto griego redujo rápidamente la diferencia hasta un inquietante 43-36. El partido entraba en el terreno psicológico y ahí había que demostrar madurez competitiva.
Valencia Basket no perdió la calma. Y gran parte de la culpa la tuvo un inmenso Brancou Badio, que apareció una y otra vez para sostener ofensivamente al equipo cuando más quemaba el balón. Triples, penetraciones y tiros libres del senegalés evitaron que el conjunto griego terminara de entrar por completo en el partido.
Aun así, el Panathinaikos consiguió llegar vivo al último cuarto después de un triple de Juancho Hernangómez sobre la bocina que dejó el 56-50. La sensación era clara: quedaban diez minutos eternos para alcanzar la gloria.
El Roig Arena empuja hacia Atenas
Y entonces apareció el alma competitiva de este Valencia Basket. Cuando el miedo amenazaba con entrar en escena, el equipo respondió con personalidad. Dos triples consecutivos devolvieron la ventaja a los 14 puntos y provocaron una auténtica explosión en la grada. El Roig Arena olía la historia.
Panathinaikos trató de sobrevivir a la desesperada, pero cada intento griego encontraba respuesta inmediata. Montero asumió la responsabilidad desde el tiro libre, Reuvers y De Larrea aportaron oxígeno y Braxton Key firmó la imagen definitiva de la noche con un mate salvaje que hizo temblar literalmente el pabellón.
El equipo de Ataman ya no tenía respuestas. Solo quedaban los segundos finales y la certeza absoluta de que Valencia Basket acababa de entrar en otra dimensión. El 81-64 definitivo desató el éxtasis en las gradas y convirtió el final del partido en una celebración colectiva imposible de olvidar.
Atenas ya espera. Y este Valencia Basket ha demostrado que no le teme absolutamente a nadie.
Ficha del partido
81.- Valencia Basket (14+21+21+25): Montero (12), Badio (20), Taylor (9), Costello (3), Sako (2) -cinco titular- De Larrea (9), Thompson (3), Moore (-), Key (12), Pradilla (5) y Reuvers (6).
64. Panathinaikos (10+13+27+14): TJ Shorts (-), Nunn (9), Osman (10), Hayes-Davis (15), Faried (-) -cinco titular- Toliopoulos (8), Hernangómez (5), Rogkavopoulos (2), Mitoglou (-), Grant (7), y Lessort (8).
